光从棱镜的一个侧面射入，从另一个侧面射出，出射光线将向底面（第三个侧面）偏折，偏折角的大小与棱镜的折射率，棱镜的顶角和入射角有关．
白光是由各种
单色光组成的复色光；同一种介质对不同色
光的折射率不同；不同色光在同一介质中传播的速度不同．
所以，因为同一种介质对各种单色光的折射率不同，所以通过三棱镜时，各单色光的偏折角不同。因此，白色光通过三棱镜会将各单色光分开，形成红.橙.黄.绿.蓝.靛.紫七种色光即
色散。
1666年，英国物理学家
牛顿做了一次非常著名的实验，他用三棱镜将太阳白光分解为红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫的七色色带。据牛顿推论：太阳的白光是由七色光混合而成，白光通过三棱镜的分解叫做色散，彩虹就是许多小水滴为太阳白
光的色散，各色波长如下（纳米）：
红：660
橙：610
靛：440
